O terror noturno e o pesadelo, embora possam parecer semelhantes, são diferentes. Ambos fazem parte do que chamamos de parassonias, que são distúrbios comportamentais que acontecem durante o sono, mas suas características são distintas.

O pesadelo ocorre durante o sono REM (Rapid Eye Movement), que é a fase do sono em que temos sonhos mais vívidos. Quando a pessoa acorda de um pesadelo, ela pode geralmente lembrar do conteúdo do sonho e sentir emoções intensas, geralmente de medo.

Já o terror noturno ocorre durante o sono profundo, fora da fase REM, geralmente nas primeiras horas de sono. Durante um episódio de terror noturno, a pessoa pode sentar-se na cama, gritar, ter expressões de medo e até andar, mas sem acordar totalmente e sem lembrar do episódio no dia seguinte. O terror noturno é mais comum em crianças, enquanto os pesadelos podem ocorrer em qualquer idade.

A principal diferença entre os dois é que uma pessoa acordada de um pesadelo estará consciente e poderá recordar o evento, enquanto uma pessoa que tem um episódio de terror noturno provavelmente não terá lembrança do ocorrido. Portanto, apesar de ambos serem eventos assustadores, são diferentes tanto em termos do momento em que ocorrem durante o sono, como em termos de memória do evento.